拉祜族是中國古老的民族之一，現有人口約41萬（1990年統計），主要分布在瀾滄江兩岸思茅、臨滄兩個地區。其中78%分布在瀾滄江以西，北起臨滄、耿馬，南至瀾滄孟連。
拉祜族拉祜族與彝族、哈尼族、傈僳族、納西族、基諾族等屬于同一族源。
拉祜族源于甘肅、青海一帶的古羌人，早期過著游牧生活。后來逐漸南遷，最終定居于瀾滄江流域。其服飾也反映了這種歷史和文化的變遷，既具有早期北方游牧文化的特征，也體現了近現代南方農耕文化的風格和特點。主要分布在云南省瀾滄江流域的思茅、臨滄兩地區，相鄰的西雙版納傣族自治州、紅河哈尼族彝族自治州及玉溪地區也有分布。其中，瀾滄拉祜族自治縣和孟連傣族拉祜族自治縣是最主要的聚居區。另外，作為跨界民族，緬甸、泰國、越南、老撾等國家也有16萬多拉祜人居住。他們主要從事農業。 拉祜族有自己的語言，屬漢藏語系藏緬語族彝語支，分拉祜納和拉祜西兩大方言。過去無文字，20世紀初西方傳教士曾創制過用拉丁字母拼寫的文字，因欠科學，未能推廣。新中國成立以后，創制了新的拼音文字。
拉祜族拉祜族經濟以鋤耕農業為主，旱谷、水稻、玉米是主要作物。現在還建起了農機、制糖、制茶、采礦等地方工業。
拉祜族歷史悠久，其先民“屬古代羌人族系”，是從青海、甘肅一帶逐漸輾轉南下，進入云南和中南半島的。拉祜族自稱“拉祜”，有“拉祜納”（黑拉祜）、“拉祜西”（黃拉祜）、“拉祜普”（白拉祜）等支系。史稱、他稱有“史宗”、“野古宗”、“苦聰”、“倮黑”、“磨察”、“木察”、“目舍”等。1953年4月，瀾滄拉祜族自治縣成立時，根據本民族人民意愿，統一定族名為“拉祜族”。
拉祜族在長期的社會發展中，形成了許多具有特色的禮儀風俗。
拉祜族的住房一般有三間，中間一格為客房，進門石方墻角就是神龕（也是供家神的地方）。拉祜族人家一般都有兩個火塘，即供老人用的和煮飯用的。到拉祜族人家做客，不得隨意觸摸神桌和神桌上的貢品，也不能在神桌上擺放東西，特別忌諱放肉類，更不能觸動供給家神敬水敬飯的小竹筒。拉祜族人家的臥室外人得擅自入內。火塘是家庭的核心，拉祜族視火塘和神龕一樣神圣，火塘上方不能坐人，不能跨火塘，不得踩火塘上的三角架和鍋莊石。拉祜族忌吃狗肉。
拉祜族以敬老為榮，每年大年初一搶到的新水，要先給老人洗臉。大年初二，年輕人要到父母、親友家給老人拜年，并到鐵匠、頭人家拜年，用溫水為老人和長輩洗臉洗腳。每年新米成熟時，拉祜族都要過新米節。新米節時，第一碗新米飯要讓老人先嘗。重大集會和節慶，要請老人坐上席。屋內中柱旁老人家的座位，年輕人及外人不能坐。吃飯時，第一碗要先添給老人，給老人遞煙、酒、茶，必須雙手捧上。在拉祜族人家做客，第一位接到主人敬的酒，要把酒轉奉給在座的老人或年歲最長者。
農歷六月二十四日為火把節，人們要點著火把到田間地里舉行叫谷魂儀式。路遇拉祜族人家叫魂，切記不能與他們講話，否則被認為驚動神靈，也不能隨意觸摸治鬼器具。火把節之日，禁止外人入寨。每年農歷正月初一至十一日，為拉祜族的“擴塔”即春節，也就是拉祜年，大年初一這天，禁止串門，謝絕外人入寨，本寨人也不能外出。
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