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一周聯(lián)系望遠(yuǎn)鏡兩次
來(lái)自科羅拉多大學(xué)巨石城分校大氣與太空物理學(xué)實(shí)驗(yàn)室（LASP）的20名學(xué)生和16名專家組成的小組，將在科羅拉多大學(xué)研究園的LASP太空技術(shù)大樓里操縱開(kāi)普勒望遠(yuǎn)鏡在佛羅里達(dá)卡納維拉爾角的發(fā)射升空。
LASP任務(wù)操作與數(shù)據(jù)分析主管比爾·波塞爾表示，此科羅拉多大學(xué)巨石城分校任務(wù)操作小組正在和貝爾公司通力合作。貝爾公司制造了開(kāi)普勒望遠(yuǎn)鏡的主要部件———一個(gè)直徑一米大望遠(yuǎn)鏡和眾多感光微芯片以及開(kāi)普勒望遠(yuǎn)鏡飛行系統(tǒng)，并對(duì)此任務(wù)的操作工作提供支持。
一旦開(kāi)普勒望遠(yuǎn)鏡進(jìn)入狩獵行星的階段，LASP開(kāi)普勒任務(wù)控制小組將一周聯(lián)系此望遠(yuǎn)鏡兩次，以監(jiān)視其上面配備的儀器，包括傳感器、電池定位控制系統(tǒng)、電壓和溫度以及負(fù)載指令。波塞爾表示，此望遠(yuǎn)鏡將受令每月指向地球一次，將數(shù)據(jù)“傾卸”給美國(guó)航天局分布在地球赤道附近的深空監(jiān)測(cè)網(wǎng)，之后，這些數(shù)據(jù)將被傳送到科羅拉多大學(xué)巨石城分校大氣與太空物理學(xué)實(shí)驗(yàn)室，此傳輸工作有時(shí)會(huì)持續(xù)36到48個(gè)小時(shí)。
接著，LASP將這些數(shù)據(jù)傳送到美國(guó)巴爾的摩的太空望遠(yuǎn)鏡科學(xué)院，之后再由美國(guó)航天局的阿姆斯研究中心進(jìn)行數(shù)據(jù)的科學(xué)分析。
期待“開(kāi)普勒”的答卷
沒(méi)有人知道“開(kāi)普勒”能發(fā)現(xiàn)多少顆和地球相仿的行星，但是發(fā)現(xiàn)大量和木星大小的太陽(yáng)系外行星應(yīng)該是不在話下的。大約15%%的類太陽(yáng)恒星會(huì)具有類木行星。由于形成木星需要大量的物質(zhì)，因此博勒基說(shuō)：“我們認(rèn)為木星的形成要比地球難得多。”
無(wú)論“開(kāi)普勒”發(fā)現(xiàn)了什么，都會(huì)使得太陽(yáng)系外行星探測(cè)進(jìn)入下一個(gè)紀(jì)元。如果類地行星是普遍存在的，那么未來(lái)的計(jì)劃將仔細(xì)地研究其中是否有氧存在以及其他和生命有關(guān)的證據(jù)。
NASA和歐洲空間局（ESA）正在分別評(píng)估“類地行星發(fā)現(xiàn)者”和“達(dá)爾文”計(jì)劃，它們計(jì)劃在2020年前發(fā)射用于觀測(cè)位于恒星宜居帶中的行星。其中主要的目標(biāo)是觀測(cè)那些穿過(guò)行星大氣的光線的光譜，以此來(lái)尋找和生命有關(guān)的氧和其他化學(xué)成分的信號(hào)。
這些計(jì)劃最終是否能成功完全取決于“開(kāi)普勒”。如果最終發(fā)現(xiàn)類地行星是普遍存在的，那么在未來(lái)15年內(nèi)必定掀起一股仔細(xì)研究這些行星的熱潮。但是如果“開(kāi)普勒”最終發(fā)現(xiàn)宜居帶中的類地行星是非常罕見(jiàn)的話，那么在我們的觀測(cè)能力所能及的范圍內(nèi)就可能沒(méi)有適合我們研究的目標(biāo)。而探測(cè)更遙遠(yuǎn)類地行星的計(jì)劃，不但在技術(shù)上還存在很大的障礙，而且也需要花很長(zhǎng)的時(shí)間。
現(xiàn)在歷史至少給了我們一個(gè)機(jī)會(huì)來(lái)了解太陽(yáng)系外類地行星是否是罕見(jiàn)的。自從哥白尼把地球從宇宙的中心拉下來(lái)以后，地球在宇宙中的地位“每況愈下”。地球不過(guò)是眾多行星中的一顆，而在發(fā)現(xiàn)了上百顆圍繞其他恒星的行星之后太陽(yáng)系也顯現(xiàn)的并不那么特殊。
宇宙中是否普遍存在著大小和特性都和地球類似的行星？“開(kāi)普勒”將會(huì)為我們做出解答。（謝懿譯）
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