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“神經魔術”新科學
魔術師能熟練地操縱人的注意力和認知能力，將觀眾的注意力從關鍵的保密動作上轉移開。學習這些魔術手段，神經科學家有望設計出更巧妙的實驗，利用視錯覺和認知錯覺來揭示注意力和意識的神經機制。
法國藝術家以賽亞·勒維安特(Isia Léviant)的畫作《謎》常會讓人產生一種錯覺：盯著圖片中的圓心時，仿佛畫中的同心圓環中有物質在流動。這種錯覺起源于意識還是眼睛？這個問題一直存有爭議，直到本文作者及其同事發現這種錯覺產生的原因，是眼部發生了微跳視(microsaccade)——眼球在凝視時發生的無意識微小運動。要想把魔術造成的錯覺用作神經科學研究的實驗工具，就要先了解眼睛和意識所起的不同作用。
湯普森的小魔術很好地闡明了舞臺魔術的本質。魔術師首先應該是一個塑造注意力和意識的藝術家，能夠隨心所欲地操縱人們注意力的焦點和強度。對于人們知道什么和不知道什么，也要了如指掌，并隨時掌控。為此，魔術師會綜合運用一些迷惑手段，包括利用人的視錯覺(例如余像)、煙霧或鏡子造成光錯覺、特技(爆炸、模擬槍擊、高度同步化的燈光控制)、熟練的手法，以及秘密裝置和機關等等。
不過，對于一個魔術師來說，讓人們產生認知錯覺的能力或許才是他的終極法寶。和視錯覺類似，認知錯覺蒙蔽了人們對真實世界的感受。然而，與視錯覺不同的是，認知錯覺從本質上來說并非由感官造成的。換句話說，認知錯覺涉及人腦的高級功能，比如注意力、記憶力和因果推理能力。有了這些手段和工具，一個老練的魔術師在舞臺上就能夠得心應手，讓看起來完全違反物理規律的現象上演，讓觀眾們覺得，唯一的解釋就是——魔力！
神經科學家現在也開始利用魔術師的手段來操縱人的注意力和認知能力。當然，他們這么做的目的，跟魔術師們截然不同。神經科學家是為了探索人類認知功能的大腦和神經基礎，而魔術師主要是為了利用人們認知能力的弱點。不過，魔術師們幾個世紀以來所創造的這些舞臺技巧方法，也能成為神經科學家手中靈敏而有力的“探針”，能夠補充甚至拓展現有的神經科學實驗手段。
通過研究魔術本身，神經科學家漸漸熟悉了魔術的技巧和方法，有的研究甚至第一次揭示了某些魔術方法如何在人們頭腦中造成不可思議的印象。迄今為止，對魔術的研究再次驗證了人們從早期實驗心理學研究中獲得的、一些關于認知和注意力的知識。也許有人認為這么做是徒勞的——何必換個花樣去重復驗證大家都已熟知的理論呢？但是批評者們忽略了這些研究的重要性和目的。通過對魔術技巧的研究，神經科學家可以更深入了解，并更有針對性地運用他們自己的研究方法。我們相信，如果科學家早一些開始對這些魔術師憑直覺就能運用的知識進行研究，認知科學的進展會比現在更為迅猛。就算到現在，魔術師們還有一些不為外人所知的技巧，神經科學家還沒能用上它們。
學習和利用這些魔術手段，神經科學家有望設計出更巧妙的實驗，創造出更有效的視錯覺和認知錯覺，來揭示注意力和意識的神經機制。這些技巧不僅使認知研究中所使用的實驗方法更為巧妙和精準，還可以為一些患有特定認知障礙［如腦外傷性注意力缺陷、注意力缺失多動癥(ADHD)、阿爾茨海默病(Alzheimer’s disease)等］的病人提供診斷和治療的方法。也許我們可以利用這些魔術手段，幫助患者抑制造成混亂和迷惑的干擾，從而專注于治療的關鍵部分。
魔術師把觀眾的注意力從關鍵的保密動作上轉移開的方法，歸根結底就是誤導。用魔術的行話來說，這種誤導就是要把觀眾的注意力從“方法”轉移到“結果”上，而“方法”才是隱藏在“結果”背后的秘密。我們借用認知心理學(cognitive psychology)的術語，把誤導分為“顯性”和“隱性”。魔術師把觀眾的視線從他的方法上引開，多半只是很簡單地讓觀眾去看某些特定的目標，這種誤導就是“顯性”的。當湯普森介紹那位迷人的女助手時，他確信所有的目光都集中在她身上了。相對來說，“隱性”的誤導是一種更微妙的技巧，魔術師同樣會把觀眾的注意力或懷疑的焦點從他的方法上引開，但不一定引開觀眾的視線。在隱性誤導的影響下，觀眾往往對眼前的魔術方法視而不見。
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