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孿生探測器超期服役
每晚關閉以前，“機遇”號和“勇氣”號會將它們所在位置的照片和其他數據發送給“火星奧德賽”號軌道器，“火星奧德賽”號則會將這些數據發回任務控制中心。科學家在任務控制中心進一步確定“機遇”號和“勇氣”號的位置，決定它們下一步行進路線。“機遇”號和“勇氣”號第二天一早醒來，會接到一天任務的指令，指令告訴它們向哪個方向行進，以及行進的時間。
所有這些行動都會經過地面模擬器的演練，確保“機遇”號和“勇氣”號不會撞向哪塊大石頭，或從懸崖邊掉下去。整個過程困難重重，但這是驅動兩臺探測器在距地球100英里之遙的火星上行進的唯一途徑。由于行進指令通過“火星奧德賽”號傳遞會出現延誤，“機遇”號和“勇氣”號收到指令的時間從1.5個小時到一天不等。
值得注意的是，盡管已經超期運行幾年時間，但“機遇”號和“勇氣”號所遭受的機械故障屈指可數。剛剛度過火星冬天的“勇氣”號最近被命令向南行進，對幾座曾經爆發過的火山的地質特征進行調查。“機遇”號則從直徑800米的維多利亞隕石坑中爬了出來，目前開始向1公里以外一個名叫“奮進”( Endeavour)的大隕石坑行進。從火星上空飛過的探測器機載攝像機對奮進隕石坑周圍的巖石進行了掃描，結果科學家發現它們與以前見過的巖石類型截然不同。
盡管遭遇高強度輻射(與地球不同，火星沒有磁場偏轉太陽噴射的顆粒)和最低達零下95攝氏度的低溫考驗，“機遇”號和“勇氣”號仍頑強地在火星上漫游。迄今，它們已向地面發回25萬張火星照片以及36千兆字節的科學數據。就在“機遇”號和“勇氣”號對歷史最早可追溯至數十億年前的巖石展開探索的同時，“鳳凰”號火星探測器也被發射升空，對距離現在更近的火星地質特征進行探索。
不適于生命存在緣由
去年，“鳳凰”號在火星北極一個稱為瓦斯蒂塔斯-伯里利斯(Vastitas Borealis)平原的地方著陸，整個著陸過程堪稱完美。“鳳凰”號剛一抵達這顆紅色星球，亞利桑納大學“鳳凰”號任務首席科學家彼得·史密斯便期待“鳳凰”號能進一步證實“機遇”號和“勇氣”號以前發現的結果：一個覆蓋著酸性和堿性土壤的地形，這種地形原本被認為不適于生命存在。其中的原因其實很好解釋：火星經常遭到范圍達數千公里的巨型塵暴的撞擊。
一旦撞上火星，塵暴將土壤掀起，散落在整個火星表面。科學家過去認為，火星上某處土壤與另一處的土壤相似。“鳳凰”號這次可以通過機械臂深入地下，采集火星土塊在機載化學實驗室上進行測試。“鳳凰”號的機械臂挖開火星冰凍表面，清楚地露出一片片的冰，盡管它們迅速蒸發，“鳳凰”號仍是在地球以外的星球上找到水的第一個探測器。
隨著進一步勘測，有一個事實變得越來越清晰，那就是“鳳凰”號支架下面的土壤(位于火星北極圈)與“機遇”號和“勇氣”號在火星赤道附近發現的土壤屬性截然不同。同海水一樣，“鳳凰”號下面的土壤稍顯堿性，含有碳酸鈣，碳酸鈣通常形成于存在水的環境下。
史密斯說：“‘鳳凰’號告訴我們，火星并非如我們原本想像的那樣，處處都一樣。如果火星處處都是酸性，且含鹽，那么你可能很難想象生命會形成于這樣的地方，但我們發現了類似于大家在地球海洋中看到的環境狀況，對于那些試圖在火星上尋找適于生命存在區域的人來說，這是個好消息。”科學家對“鳳凰”號發回的科學數據展開認真研究，試圖從中揭開火星歷史的一些謎團。他們的猜測將火星土壤狀況與火星方位的顯著變化聯系在一起。
探尋生命存在條件
在繞太陽運行過程中，地球幾乎總以23.5度傾斜于軸心，這樣一來，地球便有了四季交替的規律。今天，地球以約25度的傾角繞軸心運轉，但在500萬年前，這一傾角可能為40度，甚至是50度。通過將南北兩極的冰帽更多地轉向太陽光照的方位，火星冰層會融化并蒸發。隨著火星大氣層變得越來越厚重，凝結的云朵后來變成雪花，紛紛落到地面上，使火星表面變得潮濕。這至少是流行于科學界的主導理論。
“鳳凰”號的深入實驗在火星土壤中發現了一種稱為高氯酸鹽的物質痕跡。據史密斯介紹，在地球上，有些微生物將高氯酸鹽作為能量來源。美宇航局科學家依照“鳳凰”號發回的數據描繪了這樣的一番景象：數百萬年前，火星向太陽傾斜的角度更大，此時，火星可能更適于生命存在。不過，這段時間是否足夠長，能讓原始生命形成則是另外一回事。
史密斯說：“我們已經找到火星土壤中有營養物以及能量來源的證據，如果500萬年前火星存在液態水，那么我們會接近于得出這樣的結論，即火星具備生命存在的環境條件。如果你將地球上的生命帶到過去不隨氣候變化的火星，那么這些生命可能無法存活。但在漫長的歲月里，比如說10億年，如果火星慢慢轉變，從一個更為適宜的環境變成我們今天看到的條件，我們一定想搞清楚小生物是否能跟著轉變，慢慢適宜環境變化。”
“地球上的生命確實了不起。你可以使西伯利亞永久凍結帶解凍，讓冰封百萬年的東西煥發生機。所以，誰知道會發生怎樣的事情？”上周，美宇航局科學家公布的研究結果再次支持火星上存在生命的說法。他們報告說，每逢夏季，火星北極都會向空中噴射含有甲烷的羽狀物。盡管甲烷并不是生命存在的確鑿證據——地質進程同樣會釋放甲烷，但仍舊讓我們看到了火星生命的美好前景。
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