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火星大峽谷
據《衛報》報道，火星探測器向地球發回來的信息顯示，火星上有降雪現象，但這些雪花還沒有落到地面上，便蒸發到薄薄的火星大氣層中了。
火星擁有太陽系中最大的山脈和長度堪比美國的峽谷，是如英國小說家巴拉德想象的夢幻般世界。更為奇妙的是，從火星上空俯視，這個紅色星球現正飄落著雪花。當然，雪花并沒有落在遍布瓦礫的火星表面，這些雪花還沒有落到地面上，便蒸發到薄薄的火星大氣層中了。
首次發現降雪跡象
火星上的雪花是在幾個月前被發現的，而就在此之前不久，火星還被認為是一個無水的星球。當時，美宇航局發射的一臺探測器在火星北極對大氣進行掃描，激光器發現了降雪的跡象。這臺名叫“鳳凰”號的探測器在無線電信號中宣布了這一消息，盤旋在火星上空的軌道器將接收到的信號發送回地面。這是科學家第一次獲得這方面的信息。
近幾個月來，火星軌道器、登陸車將大量有關火星的重要信息發送回地面，火星降雪的消息僅僅是其中之一。科學家通過匯總這些信息，繪制了一幅前所未有清晰的火星表面圖，他們的發現均指向一個無法想象的火星歷史，在這個星球上，生命曾經獲得過立足點，甚至可能仍存在于火星永久凍結帶的寒冷土壤里。
火星是一顆一些數據得到重新定義的星球，體積是地球的一半，但擁有可能是太陽系中最大的山脈——16英尺高的奧林匹斯山(Olympus Mons)。火星赤道下面則是書寫太陽系歷史的貨真價實的大峽谷——水手谷(Valles Marineris)。水手谷的長度有美國那么遼闊，某些地段的深度達到10公里。
與此同時，一個不同類型的探索正在進行當中——這種探索活動更普通，但毫無疑問意義更加深遠。本月初，美宇航局慶祝“勇氣”號和“機遇”號孿生探測器著陸火星5周年。當時，“勇氣”號和“機遇”號在火星相反兩側著陸，研究火星赤道遠古時期的地質狀況。這兩個火星探測器的設計壽命原本只有三個月，但如今5年過去了，它們仍在向地面發送回最新數據，不斷給美宇航局科學家帶來驚喜。
“勇氣”號對這個巴拉德可以想象的夢幻般世界展開探索。它在“本壘板”(Home Plate)高原的“哥倫比亞山”附近著陸。本壘板高原直徑約為80米。“勇氣”號發現這個高原被蛋白石沉淀物重重包圍。“勇氣”號在火星表面行進過程中，車輪粘滿了富含硫酸鹽的土壤。科學家綜合這兩方面的信息得出了一個重要結論，那就是本壘板過去曾是一座火山。
古代湖泊岸線特征
美國華盛頓大學火星探測項目副首席科學家雷·阿維德森(Ray Arvidson)表示：“如果數十億年前你在這里，火星不斷發生噴發，灰燼遮天蔽日，一片一片的熱水蒸發到火星大氣層。”氣候溫暖和水是美宇航局尋找生命的先決條件，自20世紀70年代中期以來，科學家便一直在火星上尋找水的痕跡，那個時候，“海盜”號探測器發回的照片顯示了深深的溝渠和峽谷，甚至還有類似古代湖泊岸線的特征。
2006年，美宇航局宣布了當時火星上最確鑿的液態水證據——美宇航局發射的“火星環球勘測者”軌道器在溪谷壁上發現了由噴涌而出的水留下的痕跡。火星的另一側，“機遇”號探測器也在依靠太陽能進行著探險之旅，在一個稱為梅里迪亞尼平原的地帶分析巖石特征。
通過“機遇”號發回地球的數據，科學家發現這個探測器在一片面積約為數百米的沉積礦床著陸，這片礦床可能形成于古代湖泊。這里的土壤特征類似于西班牙南部的力拓(Rio Tinto)部分區域，不適于生命存在。在力拓，水泡從黃鐵礦床滲入，形成硫酸，經過一個干旱、漫長的夏季，這些硫酸變成了酸性泥土。
在美宇航局噴氣推進實驗室一個由14名科學家組成的任務小組的引導下，“機遇”號和“勇氣”號探測器幾年來在火星表面漫游。科學家們根據火星夜晚安排工作時間，這樣，他們可以在“機遇”號和“勇氣”號處于睡眠狀態時研究第二天探索任務的細節。火星的一天也要比地球長40分鐘，所以，任務小組要不斷更改他們的工作安排。
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