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畫家描繪的圍繞其它恒星運轉的超級海王星式行星
據美國太空網報道，科學家發現一顆比海王星更大更重的行星圍繞距離地球120光年的一顆恒星運轉。此行星被命名為HAT-P-11b，其直徑是地球直徑的4.7倍，質量是地球的25倍。相比之下，海王星的直徑是地球直徑的3.8倍，質量為地球的17倍。
由于HAT-P-11b直接經過其母恒星的前面，遮擋了此恒星大約0.4%的光，因此科學家得以發現了它的身影。
此定期發生的變暗現象叫行星凌日，是名為HATnet的小型自動望遠鏡網絡發現的。如今，HATnet已經擁有了6架望遠鏡，四架在夏威夷，2架在亞利桑那州，由哈佛-史密森尼天體物理學中心運營。
目前已知以現有300多顆太陽系外行星的存在。HAT-P-11b是HATNet發現的第11顆太陽系外行星，也是全球幾大凌日研究項目發現的最小的太陽系外行星。由于恒星變暗的程度能告訴天文學家此行星有多大，因此凌日探測特別有用。通過將凌日數據和大型太空望遠鏡觀察到的恒星“晃動（即徑向速度）”結合起來，天文學家就能斷定此行星的質量。
最近通過搜尋徑向速度發現了許多海王星式的行星，但HAT-P-11b是已經發現第二顆凌日的海王星式行星，因此能精確確定其質量和半徑。此新發現的行星運行軌道距離其母恒星很近，每4.88天就能運行一周。結果是，其溫度被母恒星烤到了大約593攝氏度的高溫。而此母恒星本身只有大約四分之三個太陽大，而且比太陽也冷些。這表明HAT-P-11系統中有第二顆行星，但需要更多的徑向速度數據來證實它，并確定其屬性。
此外，另一個小組已經確定了另一顆凌日的超級海王星GJ436b的位置，它圍繞一顆不同的恒星運轉。GJ436b首次是通過徑向速度發現的，之后又發現了它的凌日現象。領導此發現小組的美國哈佛大學的天文學家加斯帕·巴可斯說：“比較這二顆行星，能幫助天文學家檢測行星結構和形成的理論。”
HAT-P-11位于天鵝星座。2009年即將發射的開普勒（Kepler）飛船將探測天鵝星座。開普勒（Kepler）飛船將利用地面望遠鏡率先使用的凌日技術來探尋太陽系外行星。此任務可望探查到首顆圍繞其它恒星運轉的類地行星。此發現小組成員羅伯特·諾伊斯說：“此外，我們期望開普勒飛船來測量HAT-P-11的具體屬性，且特別精確。”
責編：王超
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