新中國成立以來，解決民族問題的進(jìn)程首先是從民族識(shí)別開始的，其后便是大規(guī)模民族社會(huì)歷史調(diào)查的開展。作為這兩項(xiàng)艱巨任務(wù)的親歷者和“智囊”之一，費(fèi)孝通先生在民族地區(qū)實(shí)地和少數(shù)民族接觸中親身感受到這樣一個(gè)事實(shí)：民族不是一個(gè)由人們出于某種需要憑空虛構(gòu)的概念，而是客觀存在的，是許多人在世世代代集體生活中形成，在人們的社會(huì)生活方面長期發(fā)揮著重要作用的社會(huì)實(shí)體。而對(duì)于民族的形成、對(duì)其所具有的特征的說明，則屬于民族理論的范疇。所以，必須有一種較為成熟的民族理論作為民族識(shí)別的依據(jù)和標(biāo)準(zhǔn)。但由于歷史的原因，當(dāng)時(shí)我們用作參考的民族理論來自蘇聯(lián)，也就是斯大林所說的：“人們?cè)跉v史上形成的一個(gè)有共同語言、共同地域、共同經(jīng)濟(jì)生活以及表現(xiàn)于共同文化上的共同心理素質(zhì)的穩(wěn)定的共同體。”而追根溯源，這個(gè)定義是根據(jù)歐洲資本主義上升時(shí)期所形成的民族情況總結(jié)出來的。而這里所提出的“在歷史上形成”，就可表明，定義里提到的四個(gè)特征是動(dòng)態(tài)而不是靜態(tài)的，只適用于歷史上一定時(shí)期的民族。而審視我國的少數(shù)民族，在解放初期大多還處于前資本主義時(shí)期，這就意味著這個(gè)定義中提出的四個(gè)特征在我們的民族識(shí)別工作中只能起參考作用，而不能生搬硬套。
費(fèi)孝通先生就是根據(jù)以上思路結(jié)合實(shí)踐進(jìn)行思考的一代學(xué)者的典型代表。這些學(xué)者當(dāng)時(shí)并未將從蘇聯(lián)引進(jìn)的“定義”所提到的特征孤立起來對(duì)待，而是認(rèn)為必須和其他特征結(jié)合在一起，特別要考慮它們?cè)跉v史上的淵源關(guān)系。在長達(dá)數(shù)年的民族研究實(shí)踐過程中，費(fèi)孝通先生對(duì)我國在民族方面的諸多特點(diǎn)有了較為深刻的認(rèn)識(shí)，同時(shí)也體會(huì)到民族既是在人們共同生活經(jīng)歷中形成的，也是在歷史運(yùn)動(dòng)中變化的；要理解當(dāng)前的任何民族決不能離開它的歷史和社會(huì)的發(fā)展過程，現(xiàn)狀調(diào)查必須與歷史研究相結(jié)合；解決中國的民族問題，就必須形成自己的、適合中國國情的民族理論體系。
在費(fèi)孝通先生對(duì)中華民族結(jié)構(gòu)問題進(jìn)行研究的同時(shí)，許多從事民族研究的學(xué)者也在思索和探討著這個(gè)問題，陳連開先生就是其中之一，他的觀點(diǎn)得到了費(fèi)孝通的關(guān)注與重視。費(fèi)老以其高度的概括力，將中華民族結(jié)構(gòu)作了高層次闡發(fā)，形成了《中華民族多元一體格局》這篇杰作。
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